La malédiction se poursuit

Malgré trois balles de match et une abnégation remarquable, Roddick s'est une nouvelle fois incliné face à un Federer moins génial qu'à l'accoutumée, mais d'une solidité écoeurante (4/6 7/6 6/4). Ljubicic, lui, a éliminé le tenant du titre, Nalbandian.

Par Cédric Callier

Une victoire en douze confrontations et sept défaites consécutives, dont la dernière en date à l'US Open (6/2 4/6 7/5 6/1). Pour Andy Roddick, la domination de Roger Federer sur le tennis mondial, et plus encore sur sa propre personne, devenait à chaque revers un peu plus insupportable. Bien décidé à mettre un terme à cette série, tout en prenant accessoirement une option quasi définitive sur les demi-finales de ce Masters après son premier succès contre Ljubicic, l'Américain attaquait la rencontre la rage au ventre. Dès le troisième jeu, le Suisse se retrouvait ainsi en demeure de sauver une première balle de break, ce qu'il faisait d'une montée parfaite au filet. Sauf que dans la foulée, il commettait une faute directe qui offrait une nouvelle opportunité à Roddick de prendre son service. Et le numéro 5 mondial n'avait guère d'effort à produire cette fois, puisque son adversaire lui faisait offrande d'une double-faute (2-1). Le break dans la poche, A-Rod se trouvait conforter dans son plan de jeu très agressif, qui le voyait prendre d'assaut le filet dès que possible. Atout supplémentaire, l'Américain pouvait aussi s'appuyer sur un service démoniaque en cas de danger, comme à 3-2 en sa faveur où il écartait deux balles de débreak d'un ace, puis d'un service gagnant (4-2).

A-Rod impérial au service
Avec 70% de premiers services sur l'ensemble du premier set, Roddick ne pouvait dès lors plus laisser échapper le gain de cette manche (6/4), même si un petit excès de nervosité au moment de conclure n'était pas loin de profiter à un Federer de plus en plus précis en passing, notamment de revers. D'ailleurs, le numéro 1 mondial confirmait sa montée en puissance dès l'entame du deuxième acte, mais son adversaire ne lâchait rien (2-2). Mieux même, il se procurait une balle de break que le Suisse répudiait d'un service gagnant digne de ceux que lui assénaient avec une belle régularité Roddick. Du coup, les deux joueurs se rendaient coup pour coup jusqu'à 5-4 au bénéfice du Bâlois. Là, comme souvent, Federer décidait d'accentuer sa pression, se procurant une, puis deux, puis trois balles de set… Mais ici un service impeccable, là un coup droit gagnant plein d'audace démontraient que l'Américain avait lui aussi des nerfs d'acier et il égalisait à 5 partout, avant de pousser l'Helvète au tie-break.

Un tie-break d'anthologie
Devant un public acquis à la cause de Federer dans l'espoir d'assister à un rab de spectacle, l'affrontement acquérait alors une dimension épique et proprement grandiose. Roddick prenait les devants en se détachant nettement (5-2) mais le Suisse ne voulait pas voir son extraordinaire série de succès (23 d'affilée) s'arrêter. Il jouait donc son va-tout au filet, avant de sortir un ace (5-4). Néanmoins, l'Américain profitait de sa mise en jeu pour s'offrir deux balles de match. Que Federer sauvait, avec notamment une attaque de coup droit stratosphérique (6-6), pour obtenir à son tour une balle de set (7-6). La numéro 4, qui connaissait le même sort que la plupart de ses devancières, à savoir un service gagnant d'A-Rod. Direction dans la foulée la balle de match number three en faveur du natif du Nebraska. Federer étant taquin, il l'écartait d'un… service gagnant (8-8). Le bras de fer était terrible, le public aux anges et Roddick, malgré une motivation au summum, finissait par craquer. Sur la 5e opportunité de conclure la manche du Suisse, l'Américain se prenait pour Superman et expédiait son smatch cinq bons mètres en dehors du court (10-8).

Federer comme d'habitude
Revenu à un set partout, Federer n'allait plus lâcher sa proie. Dès le troisième jeu, il prenait ainsi pour la première fois de la rencontre la mise en jeu adverse (2-1). Touché au moral, Roddick refusait cependant de céder complètement mais d'une certaine façon, le ressort était cassé. Dans le jeu suivant il inquiétait bien le Suisse pour essayer de débreaker immédiatement mais en dépit de deux double-fautes, le numéro 1 mondial s'en sortait (3-1). La fin de la rencontre, elle, perdait en intensité devant l'impuissance de l'Américain à pousser dans ses derniers retranchements le Bâlois. Inexorablement, celui-ci se dirigeait donc vers une nouvelle victoire (4/6 7/6 6/4), la 26e d'affilée toutes compétitions confondues et la 8e sur un Roddick écoeuré d'être passé si près de l'exploit.

Ljubicic a de la ressource
S'il ne fait pas bon jouer contre Roger Federer, Andy Roddick l'a encore appris à ses dépens mardi, il est également difficile de passer derrière le maître. Plein comme un oeuf pour la nouvelle démonstration de force du n° 1 mondial, le Qi Zhong Stadium sonnait bien creux pour la deuxième confrontation du groupe rouge entre Ivan Ljubicic et David Nalbandian. Dominé par Federer lors de son premier match, l'Argentin, tenant du titre à Shanghai, avait encore fort à faire face au cogneur croate Ivan Ljubicic. D'entrée, le Gaucho pouvait constater que le bras droit du grand chauve était toujours aussi dévastateur. Breaké dès le deuxième jeu, il parvenait néanmoins à faire son retard (3-3) avant de voler à son tour le service de son adversaire (6-5). Un break qu'il confirmait pour empocher la première manche (7/5).

Dans le deuxième set, Nalbandian marquait son premier point sur l'engagement de son adversaire. En difficulté jusque là, Ivan Ljubicic trouvait enfin la mire sur son service (12 aces dans cette manche) mais courrait toujours après le score. Sur une montée au filet négociée sans conviction, l'Argentin manquait une belle occasion de mener 40/0 sur le service de son adversaire. Tant mieux pour Ljubicic qui évitait de prendre l'eau grâce notamment à quelques passing pleine ligne. Mieux, le Croate retrouvait du peps et signait un jeu blanc pour mener 6-5. Poussé à jouer un jeu décisif, il parvenait à égaliser à un set partout sur un 20e ace (9-7, 7/6). Impeccables sur leur mise en jeu, les deux joueurs ne lâchaient rien jusqu'au 10e jeu. Ljubicic faisait le break au meilleur moment puis concluait le match sur son service (7/5). Auteur de 30 aces, le bombardier croate reste en vie dans le groupe rouge et jouera sa qualification pour les demies face à Roger Federer jeudi. Tenant du titre, David Nalbandian quitte Shanghai par la petite porte.

Résultats du groupe Rouge
Federer (Sui, 1)- Roddick (E-U, 5) 4/6 7/6 6/4
Ljubicic (Cro, 4)- Nalbandian (Arg, 7) 5/7 7/6 7/5